Arte y Ciencia de la Investigación de Operaciones

La investigación de operaciones aspira a determinar el mejor curso de acción (óptimo) de un problema con la restricción de recursos limitados. El término investigación de operaciones muy a menudo está asociado casi en exclusiva con la aplicación de técnicas matemáticas, para representar por medio de un modelo y analizar problemas de decisión . Aunque las matemáticas y los modelos matemáticos representan una piedra angular de la investigación de operaciones, la labor consiste más en resolver un problema que en construir y resolver problemas matemáticos. Específicamente , los problemas de decisión suelen incluir importantes factores intangibles que no se pueden traducir directamente en términos del modelo matemático. El principal entre estos factores es la presencia del elemento humano en casi todos y cada uno de los entornos de decisiones. En realidad, se han reportado situaciones de decisión donde el efecto de la conducta humana ha ejercido tanta influencia en el problema de decisión, que la solución obtenida a partir del modelo matemático se considera impráctica. Un buen ejemplo ilustrativo de estos casos es una versión del "problema del elevador" ampliamente usado. Utilizando la teoría de las líneas de espera se encontró que las quejas de los inquilinos de un edificio de oficinas grande eran injustas. Al estudiar el sistema más a fondo, se descubrió que las quejas de los inquilinos eran más bien un caso de hastío, ya que en realidad el tiempo de espera efectivo era reducido. Se propuso una solución con la cual se instalaron espejos a todo lo largo de las paredes a las entradas de los elevadores. Las quejas desaparecieron porque se mantenía ocupados a los usuarios, mirándose y viendo a otras personas en los espejos, mientras esperaban el servicio del elevador.

El ejemplo del elevador subraya la importancia de visualizar el aspecto matemático de la investigación de operaciones en el contexto más amplio de un proceso de toma de decisiones, cuyos elementos no se pueden representar en su totalidad a través de un modelo matemático. En realidad este aspecto fue reconocido por los científicos británicos que fueron precursores de las primeras actividades de investigación de operaciones durante la II Guerra Mundial. Aunque su trabajo tenía que ver principalmente con la asignación óptima de los recursos limitados de material de guerra, en el equipo había científicos de campos como la sociología, psicología y ciencia del comportamiento para evaluar la importancia de su contribución al considerar los factores intangibles del proceso de decisión.

Como técnica para la solución de problemas, la investigación de operaciones debe visualizarse como una ciencia y como un arte. El aspecto de la ciencia radica en ofrecer técnicas y algoritmos matemáticos para resolver problemas de decisión adecuados. La investigación de operaciones es un arte, debido a que el éxito que se alcanza en todas las fases anteriores y posteriores a la solución de un modelo matemático, depende en forma apreciable de la creatividad y la habilidad personal de los analistas encargados de tomar las decisiones. Por lo tanto, la obtención de datos para la construcción  del modelo, la validación de éste y la implantación de la solución obtenida dependerán de la habilidad del equipo de investigación de operaciones, para establecer líneas de comunicación óptimas con las fuentes de la información, y también con los individuos responsables de implantar las soluciones recomendadas.

Taha. Investigación de Operaciones. Editorial Alfaomega. 5ta Edición. México 1994